Chỉ trong vài thập niên của cuối thế kỷ trước đã có một bước đột phá về sự hiểu biết bệnh ung thư nhờ các tiến bộ về sinh học. Các tiến trình sinh học ung thư ngày càng được hiểu rõ hơn: các đường dẫn tín hiệu tăng trưởng tế bào, các gen điều hòa chu trình tế bào, sự chết tế bào theo lập trình, sự sinh mạch. Chúng ta có được những cơ sở lôgic cho một liệu pháp mới toanh: liệu pháp nhắm trúng đích (targeted therapy) nhờ vào các hiểu.