Sự phân bố của các hồ trên các lục địa đã được các nhà địa lý chỉ ra từ thế kỷ XVIII và thế kỷ XIX, và các hồ lớn cuối cùng đã được c nhà khoa học thám hiểm ở châu Phi khoảng 100 năm trước: hồ Malawi (C. Boccaro, 1616; D. Livingstone, 1850), hồ Victoria (. Speke, 1858), hồ Albert (S. Baker,1864), hồ Edward (H. Stanley, 1857), và hồ Rudolf now Turkana (S. Teleki và Von Hohnel, 1888). ở các lục địa khác, sự thám hiểm hồ đã được thực hiện rất sớm: hồ Great Slave đã được S. Hearne đặt tên vào năm.
