Động cơ Stirling được Robert Stirling sáng chế vào năm 1816. Là một loại động cơ đốt ngoài có thể sử dụng với rất nhiều loại nhiên liệu khác nhau, đặc biệt là năng lượng mặt trời Động cơ Stirling có thể được phân loại theo những tiêu chí khác nhau. Căn cứ vào đặc điểm cấu tạo ta có thể chia động cơ Stirling thành 3 loại chính như :Động cơ Stirling kiểu alpha (α), Động cơ Stirling kiểu beta (β), Động cơ Stirling kiểu gamma (γ).