Có thể nói, số học, lý thuyết số là một trong những kiến thức toán học lâu đời nhất. Từ trước tới nay, người ta thường coi lý thuyết số như một lĩnh vực đẹp, nhưng thuần túy lý thuyết, của toán học. Với sự phát triển của khoa học máy tính và công nghệ thông tin, lý thuyết số đã đóng góp những ứng dụng thực tế bất ngờ và quan trọng, đặc biệt trong lĩnh vực mã hóa thông tin