Có thể nói tư duy về tổ hợp ra đời từ rất sớm. Vào thời nhà Chu, người ta đã biết đến các hình vẽ có liên quan đến những hình vuông thần bí. Thời cổ Hy lạp, nhà triết học Kxenokrat, sống ở thế kỷ thứ 4 trước công nguyên, đã biết tính số các từ khác nhau lập từ một bảng chữ cái cho trước. Nhà toán học Pitago và các học trò của ông đã tìm ra nhiều con số có tính chất đặc biệt. Việc tìm ra được các số như vậy đòi hỏi phải có một nghệ thuật tổ hợp nhất.