Toàn nhập ngũ từ 1947. Một năm sau anh làm quen với hội hoạ và mạnh dạn đã có những đóng góp ban đầu. Nói cho phải thì anh đã có chút ít vốn liếng nghệ thuật, do năng khiếu và sở thích cá nhân, ngay từ khi còn ngồi ở ghế nhà trường, trước khi chính thức bước vào cuộc đời người lính; rồi nghệ thuật, từ nhu cầu công tác đã đặt ra cho anh những định hướng đi và phấn đấu để vươn lên không ngừng. Năm 1948, sau chiến dịch Sông Lô; lần đầu.