Trên phạm vi toàn cầu, các nhân phóng xạ nhân tạo bắt nguồn từ các vụ nổ hạt nhân trong khí quyển trước năm 1980 và do các hoạt động của công nghiệp hạt nhân, trong đó các sự cố hạt nhân như Chemobyl. Sản phẩm phóng xạ từ các nguồn trên đã được vận chuyển đi rất xa theo các dòng lưu chuyển trong khí quyển và thủy quyển gây nên.