Rạn san hô được tạo thành nhờ sự phát triển của các loài san hô, trong đó san hô cứng đóng vai trò quyết định. Thế giới hiện có hàng ngàn rạn san hô, giới hạn phân bố của chúng chỉ ở vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới trải từ khoảng 30o vĩ tuyến bắc đến 30o vĩ tuyến nam nơi mà nhiệt độ nước biển hiếm khi xuống dưới 18oC. Diện tích bao phủ rạn san hô lên đến 6 x 105 km2 (Smith, 1978). Sự khác biệt về hình thái, thành phần sinh học, tính đa dạng. | Sinh vật sản xuất của rạn san hô cực kỳ đa dạng. Chúng bao gồm tất cả các nhóm rong tảo và có thể cả cỏ biển. Thành phần sản xuất riêng biệt của san hô là tảo cộng sinh Zooxanthellae với nhiều loài tảo roi đơn bào sống trong tế bào của động vật có quá trình canxi hóa (san hô, phóng xạ trùng và thân mềm), chúng được gọi là nhà máy điện của san hô. Sản phẩn sơ cấp từ sinh vật phù du (thực vật phù du) đôi khi trở nên quan trọng trong các lagoon của rạn vòng, nhưng thường nhỏ hơn so với sản phẩm tạo ra từ nền đáy cứng và cát. Mật độ và sinh khối của sinh vật sản xuất khác nhau rất lớn giữa các rạn như là hàm số của chế độ dinh dưỡng của môi trường xung quanh, hiện trạng diễn thế năng lượng sóng và áp lực của động vật ăn thực vật. Những nơi duy trì đáng kể động vật ăn rong có sản lượng động vật đáy rất thấp và sự xuất khẩu vật chất thực vật ra biển mở hoặc đến vùng chất đáy tích lũy mùn bã sẽ giảm xuống tối thiểu. Ngược lại, các hệ thống rạn ở vĩ độ cao hoặc đang bị tác động phân bố các thảm rong dày đặc (Carpenter, 1986; Crossland, 1988). San hô cũng là thức ăn cho nhiều loài cá và động vật không xương sống và hình thành nhóm ăn san hô với nhiều kiểu dinh dưỡng khác nhau. Chúng lại được kiểm soát bởi nhóm vật dữ thứ cấp tiêu thụ cá thể trưởng thành hoặc ấu trùng nhóm trước. Cuối cùng của tháp dinh dưỡng của rạn san hô là các vật dữ như cá mập và các loài cá xương thuộc vào nhiều lớp dinh dưỡng. Khoá tập huấn Quốc gia về Quản lý Khu bảo tồn biển
