Trước đây, khi sử dụng phim để chụp, thợ ảnh phải làm quen, nhận diện được từng loại khác nhau, vì chúng có những tốc độ riêng biệt. Tốc độ phim càng cao, độ nhạy sáng càng tốt, cho phép người chụp thiết lập tốc độ màn trập nhanh hơn so với phim thường. Khi chụp các đối tượng chuyển động, loại phim có cảm biến cao tỏ rõ hiệu quả, nhất là trong điều kiện ánh sáng yếu. Tốc độ của phim được đo bằng khá nhiều thang khác nhau, trong đó nổi bật là ASA (Mỹ) và DIN.