Việc nghiên cứu bản chất của ánh sáng đã có từ trước công nguyên, nhưng những nghiên cứu có tính chất khoa học thì mới xuất hiện từ cuối thế kỷ 17. Bước phát triển quan trọng của quang học vào cuối thế kỷ này là sự ra đời đồng thời hai thuyết về ánh sáng: thuyết hạt của Newton và thuyết sóng của Huyghens.