Trên thế giới, hàng hải là ngành giao thơng chủ chốt trong vận tải hàng hóa. Tất cả mọi hàng hóa cần thiết cho phát triển kinh tế, quân sự đều được vận chuyển bằng đường thủy. Dầu thô, xăng dầu, LPG. các loại hóa chất công nghiệp, chất phóng xạ, rác thải độc hại là những mặt hàng thường được chuyên chở bằng đường thuỷ.