Thuật ngữ “Tra cứu thông tin” đƣợc đƣa ra vào năm 1952 và đã giành đƣợc sự quan tâm đặc biệt của hội các nhà nghiên cứu từ năm 1961[Jones and Willet, 1977]. Chúng ta có thể dễ dàng mô tả một hệ thống tra cứu thông tin nhƣ là một hệ thống lƣu trữ và tra cứu thông tin. Nhƣ là một hệ thống, vì vậy nó gồm một tập hợp các thành phần tƣơng tác lẫn nhau, mỗi thành phần đƣợc thiết kế cho một chức năng riêng, có mục đích riêng và tất các các thành phần này có quan hệ với nhau.