Có nhiều nguyên nhân gây suy dinh dưỡng cho trẻ như: trẻ không được nuôi đúng phương pháp khi thiếu hoặc không có sữa mẹ; ăn sam (ăn bổ sung) chưa đúng; thời gian ăn bổ sung quá muộn hoặc quá sớm; cai sữa mẹ sớm. Nhưng dù nguyên nhân nào thì hậu quả cũng làm trẻ bị thiếu năng lượng, thấp bé, tăng cân chậm và giảm trí thông minh.