Trong lịch sử hội họa thế giới, tranh vẽ về đề tài lịch sử còn được gọi là tranh lịch sử, từng xếp ở vị trí cao nhất trong các thể loại. Song, kể từ thế kỷ thứ XIX thể loại tranh này ngày càng xuất hiện ít hơn và thậm chí trong “ngôi đền” của nghệ thuật hiện đại tranh lịch sử đã bị loại trừ. Paul Barlow khi nghiên cứu về