Những khó khăn để đạt tới sự phát triển bền vững đã được phản ánh trong một số căng thẳng ngay trong quá trình phát triển, thể hiện theo 3 hướng tiếp cận: Chấp nhận phát triển kinh tế tách rời các thách thức của phát triển xã hội, theo quan điểm này mục đích phát triển kinh tế có thể đáp ứng phát cho sự triển xã hội; giá trị kinh tế của môi trường sẽ loại trừ sự khác biệt giữa môi trường và các mục tiêu kinh tế; không phân biệt sự khác nhau giữa phát triển.