Theo hiến chương Châu Âu: Ô nhiễm là sự biến đổi nói chung do con người đối với chất lượng nước, làm nhiễm bẩn nước và gây nguy hiểm cho con người, cho công nghiệp, nông nghiệp và nuôi cá, nghỉ ngơi, giải trí, cho động vật nuôi và các loài hoang dã. Theo TCVN 5980-1995, ISO 6/07/1-1980: nước thải là nước được con người thải ra sau khi đã sử dụng hoặc được tạo ra trong 1 quá trình công nghệ và không còn giá trị trực tiếp đối với quá trình đó