Chẩn đoán bệnh lao trên lâm sàng sẽ được khẳng định khi tìm thấy vi khuẩn trong bệnh phẩm bằng các phương pháp như nhuộm coi trực tiếp, nuôi cấy phân lập. Nhưng trong nhiều trường hợp không tìm thấy vi khuẩn lao bằng các phương pháp này do lấy, bảo quản và xử lý bệnh phẩm không tốt. Vì vậy các phương pháp chẩn đoán gián tiếp như các xét nghiệm miễn dịch, Mantoux, X quang đã góp phần đáng kể vào chẩn đoán. Ngày nay, miễn dịch học đã được áp dụng cả trong theo dõi diễn biến.
