Ý tưởng cơ bản của giấy phép phát thảii là tạo thị trường cho các “quyền gây ô nhiễm” (pollution rights). Mỗi giấy phép cho phép người sở hữu được phép xả thải một đơn vị chất thải nhất định (kg, tấn). Tổng số giấy phép cho tất cả các nguồn phát thải là giới hạn lượng phát thải. Các giấy phép này có thể nhượng bán