Quan hệ Việt Nam- Trung Quốc, cũng như nhiều quan hệ địa chính trị khác, có hai mặt: hình thức và vật chất. Hai mặt này không phải bao giờ cũng tương đồng. Về mặt hình thức, quan hệ Việt- Trung được định vị trong khuôn khổ một mô hình thế giới có tính chuẩn tắc và cả hai thế lực cầm quyền ở Trung Quốc và ở Việt Nam cùng công nhận.