Khi thực thi một truy vấn, có thể có nhiều phương án mà hệ thống cơ sở dữ liệu (CSDL) cho phép xử lý và sản sinh câu trả lời. Các phương án có kết quả cuối cùng là tương đương về kết quả tính toán nhưng khác nhau trong chi phí thực hiện, lựa chọn phương án nào để có tổng chi phí thực hiện là nhỏ nhấtL như cập nhật, thêm, sửa, xóa, sắp xếp, tìm kiếm.