Thuật ngữ thực phẩm chức năng đầu tiên được giới thiệu ở Nhật Bản vào những năm thập niên 1980 và đề cập đến các loại thực phẩm chế biến chứa các thành phần hỗ trợ chức năng cụ thể cho cơ thể ngoải việc mang lại tính bổ dưỡng. Đến nay, Nhật Bản là nước duy nhất đã xây dựng quy trình phê duyệt quy định cụ thể cho các loại thực phẩm chức năng. Viện Y học Thực phẩm và Dinh dưỡng định nghĩa thực phẩm chức năng là "bất kỳ thành phần thực phẩm hoặc thức ăn có thể cung cấp lợi ích cho sức khỏe ngoài các chất dinh dưỡng truyền thống mà chúng chứa". Hiệu quả hơn nữa chính là khả năng của các loại thực phẩm chức năng trong việc giảm thiểu dịch bệnh, tăng cường sức khỏe và giảm chi phí chăm sóc sức khỏe.
