Nhiều kim loại cần thiết cho các hệ sinh thái, không có chúng, các cơ thể sống không thể sinh trưởng được. Ngoài natri, kali, canxi và magiê là các kim loại rất quan trọng, các kim loại khác thường chỉ có hàm lượng vết cũng rất cần thiết cho sự sống. Vượt quá mức hàm lượng nào đó, hầu hết các kim loại đều gây độc tính với cơ thể sinh vật. Chì, cadimi rất độc ngay ở mức hàm lượng tương đối thấp.