Ngôn ngữ học hiện đại phân biệt nghĩa (meaning) và ý nghĩa (sense) của đơn vị ngôn ngữ. Ý nghĩa là cái sở biểu của đơn vị ngôn ngữ, còn nghĩa là mối quan hệ giữa năng biểu và sở biểu. Như thế, nghĩa của từ là quan hệ của từ với cái gì đó nằm ngoài bản thân nó. Trong phạm vi nghiên cứu, bài viết sau đây sẽ phân tích rõ hơn về "nghĩa" và "ý nghĩa" trong ngôn ngữ học hiện đại.