Nước thiên nhiên sạch thường không màu, màu của nước mạt chủ yếu do chất mùn, các chất hòa tan, keo hoặc do thực vật thối rửa. Sự có mạt của các ion kim loại (Fe, Mn), tảo, than bùn và các chất thải công nghiệp cũng làm cho nước có màu. Độ màu của nước được xác định theo thang màu tiêu chuẩn tính bằng đơn vị Pt- Co. Trong thực tế, độ màu có thể phân thành hai loại: độ màu thực và độ màu biểu kiến