Phóng xạ là hiện tượng một số hạt nhân nguyên tử không bền tự biến đổi và phát ra các bức xạ hạt nhân (thường được gọi là các tia phóng xạ). Các nguyên tử có tính phóng xạ gọi là các đồng vị phóng xạ, còn các nguyên tử không phóng xạ gọi là các đồng vị bền. Các nguyên tố hóa học chỉ gồm các đồng vị phóng xạ | Phóng xạ Phóng xạ là hiện tượng một số hạt nhân nguyên tử không bền tự biến đoi và phát ra các bức xạ hạt nhân thường được gọi là các tia phóng xạ . Các nguyên tử có tính phóng xạ gọi là các đồng vị phóng xạ còn các nguyên tử không phóng xạ gọi là các đồng vị bền. Các nguyên tố hóa học chỉ gồm các đồng vị phóng xạ không có đồng vị bền gọi là nguyên tố phóng xạ. Tia phóng xạ có thể là chùm các hạt mang điện dương như hạt anpha hạt proton mang điện âm như chùm electron phóng xạ beta không mang điện như hạt nơtron tia gamma có bản chất giống như ánh sáng nhưng năng lượng lớn hơn nhiều . Sự tự biến đoi như vậy của hạt nhân nguyên tử thường được gọi là sự phân rã phóng xạ hay phân rã hạt nhân. Tự phân hạch là quá trình hạt nhân của các nguyên tử phóng xạ có số khối lớn. Ví dụ uranium tự vỡ ra thành các mảnh hạt nhân kèm theo sự thoát ra nơtron và một số hạt cơ bản khác cũng là một dạng của sự phân rã hạt nhân. Trong tự phân hạch và phân rã hạt nhân đều có sự hụt khối lượng tức là tổng khối lượng của các hạt tạo thành nhỏ hơn khối lượng hạt nhân ban đầu. Khối lượng bị hao hụt này chuyến hóa thành năng lượng khổng lồ được tính theo công thức nổi tiếng của Albert Einstein E mc2 trong đó E là năng lượng thoát ra khi phân rã hạt nhân m là độ hụt khối và c 298 000 000 m s là vận tốc ánh sáng trong chân không. Sự phóng xạ tự nhiên Năm 1896 nhà vật lý người Pháp Henri Becquerel và sau đó là ông bà Pierre Curie và Marie Curie phát hiện ra rằng các hợp chất của uranium có khả năng tự phát ra những tia không không nhìn thấy được có thế xuyên qua những vật mà tia sáng thường không đi qua được gọi .
