Theo PPTHH, kết cấu liên tục được chia thành một số hữu hạn các phần tử gọi là rời rạc hóa kết cấu. Các phần tử này được nối kết với nhau bởi các điểm trên biên mỗi phần tử gọi là các nút. Trên mỗi phần tử, dạng hàm của đại lượng cần tìm được chọn gần đúng, đơn giản gọi là hàm gần đúng hay hàm xấp xỉ. Các hàm xấp xỉ này sau đó được được biểu diễn qua giá trị của nó (và có khi cả các đạo hàm của nó) tại các điểm nút của.