Định nghĩa của IUCN khẳng định bảo tồn đa dạng sinh học là mục tiêu cơ bản của khu BTTN: “Khu bảo tồn thiên nhiên là một khu vực trên đất liền hoặc trên biển được khoanh vùng để bảo vệ đa dạng sinh học, các tài nguyên thiên nhiên và văn hoá đi kèm, được quản lý bằng các công cụ pháp luật hoặc các hình thức quản lý có hiệu quả khác” (IUCN 1994). | Việt Nam, các khu bảo tồn đợc công nhận hiện nay hầu hết là các khu rừng đặc dụng. Phân loại và tổ chức quản lý các khu rừng đặc dụng được quy định trong Quyết định 08/2001/QĐ-TTg. Theo đó, các khu bảo tồn của Việt Nam đợc phân chia thành 3 loại bao gồm vườn quốc gia, khu bảo tồn thiên nhiên và khu rừng bảo vệ cảnh quan hay khu rừng văn hoá-lịch sử-môi trường. Như vậy, Việt Nam có các phân loại tương đương với các phân loại từ I đến IV theo cách phân loại của Tổ chức Bảo tồn thiên nhiên quốc tế (IUCN), tuy nhiên lại không có loại hình khu bảo tồn tương đương với loại hình V và VI của IUCN (khu tài nguyên được quản lý để sử dụng), là những loại hình cho phép sử dụng bền vững các nguồn tài nguyên trong các khu bảo tồn. Như vậy, theo Quyết định 08, hiện nay Việt Nam không có các loại khu bảo tồn cho phép khai thác bền vững tài nguyên thiên nhiên. Tuy nhiên, trên thực tế, vẫn có những ngời dân sống trong và xung quanh các khu bảo tồn. Việc ngăn cấm họ khai thác tài nguyên trong các khu bảo tồn đôi khi làm nảy sinh các xung đột.
