Ý tưởng dùng sinh vật để làm chỉ thị cho tính chất môi trường sống của chúng phổ biến hiện nay, và từ indicator hoặc indicator species có thể sử dụng và được hiểu theo nhiều cách khác nhau. Thí dụ một số loài được biết là có nhu cầu riêng biệt với hàm lượng chất dinh dưỡng hoặc với mức độ oxy hòa tan trong thuỷ vực khác nhau.