Phần mềm máy tính là toàn bộ sản phẩm thu được sau khi thực hiện các bước giải bài toán trên máy tính. Để viết chương trình, ngoài việc cần có thuật toán khả thi, hiệu quả, việc lựa chọn ngôn ngữ lập trình, xác định phương pháp tổ chức dữ liệu có ý nghĩa rất quan trọng. Tài liệu nói ở đây bao gồm 2 loại: tài liệu kỹ thuật nói về phần mềm làm việc như thế nào và tài liệu hướng dẫn sử dụng giải thích cách dùng phần mềm đó. Tài liệu không những giúp người sử dụng biết dùng chương trình. | Thời kỳ đầu, máy tính điện tử được dùng chủ yếu với các bài toán khoa học kỹ thuật. Khi đó người lập trình thường chính là các chuyên gia trong lĩnh vực ứng dụng. Họ vừa phải nghiên cứu cách giải quyết, vừa phải thiết kế và đồng thời tự lập trình và thử nghiệm. Sau này khi máy tính áp dụng rộng rãi vào trong mọi lĩnh vực của đời sống kinh tế - xã hội, khoa học kỹ thuật. thì bắt đầu xuất hiện tình trạng chuyên môn hoá trong lĩnh vực phát triển phần mềm. Làm phần mềm trở thành một nghề nghiệp. Người ta phải xây dựng các phần mềm trong các lĩnh vực mà chính người làm phần mềm lúc đầu không biết. Chính vì thế xây dựng một phần mềm thường là công sức của nhiều người và là công việc phức tạp vì để làm một phần mềm trong một lĩnh vực nào đó, người phát triển phần mềm phải làm chủ được lĩnh vực đó. Có những người chuyên phân tích hệ thống để làm rõ được yêu cầu và tình trạng của các hệ thống làm cơ sở cho việc xây dựng các dự án khả thi. Thường các chuyên viên phân tích cũng là những người thiết kế vì việc thiết kế bao giờ cũng thực hiện trên cơ sở hiểu biết nhu cầu và khả năng của công nghệ. Người lập trình là người viết chương trình theo thiết kế. Vì phần mềm là một sản phẩm trí tuệ nên thường tiềm ẩn rất nhiều lỗi (đôi khi rất tinh tế) nên để kiểm soát tốt chất lượng của chương trình, người ta phải áp dụng rất nhiều biện pháp trong đó có kiểm thử chương trình (test). Trong một nhóm phát triển phần mềm có thể có cả những người chuyên kiểm thử. Công việc chuyển giao phần mềm cho người sử dụng cũng không đơn giản. Có hàng loạt việc cần làm như viết tài liệu, mua sắm và lắp đặt thiết bị, xây dựng dữ liệu, cài đặt phần mềm lên máy, tổ chức đào tạo. Cuối cùng còn một khâu rất quan trọng là bảo trì (maintenance). Bảo trì khác với bảo hành và là một đặc thù của sản xuất phần mềm. Nếu người ta mua một sản phẩm bị lỗi hoặc bị hỏng thì việc bảo hành là khôi phục lại trạng thái chất lượng ban đầu. Người ta có thể sửa chữa, thay thế phụ tùng hoặc đổi lấy sản phẩm mới. Bảo trì phải làm cho sản phẩm tốt hơn, phù hợp và hiệu quả hơn. Bảo trì thường gồm các công việc sau đây:
