Sự phát triển của các tiêu chẩn tự nguyện trong quản lý môi trường bắt đầu ở Anh vào năm 1972 với BS 7750. Sau đó, một số nước Châu Âu khác đã hưởng ứng và hiện nay Uỷ ban Kế hoạch kiểm tra và quản lý Kinh tế của cộng đồng Châu Âu (EMAS) đã đạt tới tiêu chuẩn quốc tế. | Thành phần kinh tế tư nhân đóng vai trò quan trọng trong việc tránh các hàng rào thương mại mà ISO 14001 có thể tạo ra. Trước hết, các công ty đã được cấp chứng chỉ ở các nước công nghiệp hóa, vốn đòi hỏi những nhà cung cấp ở các nước đang phát triển phải tuân theo những mục tiêu môi trường cụ thể, cần phải xem xét điều kiện môi trường, kinh tế, xã hội ở nước của nhà cung cấp đó. Thứ hai là, họ cần cho các nhà cung cấp ở các nước đang phát triển thời gian cần thiết và cung cấp những thông tin mới để giúp điều chỉnh phù hợp cho những yêu cầu môi trường mới. Thứ ba là, những khách hàng ở các nước công nghiệp hóa có thể góp phần cải tiến công tác môi trường của các nhà cung cấp mà họ đang quan hệ làm ăn. Những công ty lớn hoạt động trong lĩnh vực nhạy cảm với môi trường ở các nước công nghiệp hóa rất có kinh nghiệm trong các vấn đề môi trường và là nguồn thông tin chuyên môn rất có giá trị cho các công ty nhỏ ở những nước đang phát triển. Họ cần cố vấn và trợ giúp bằng cách chuyển giao công nghệ sạch cũng như các phương thức làm việc dưới hình thức "các cố vấn viếng thăm" hoặc các cuộc hội thảo để chia xẻ các kinh nghiệm.
