Khái niệm tri thức bản địa bắt đầu được sử dụng rộng rãi vào đầu những năm 90 của thế kỷ XX. Dĩ nhiên, không phải đợi đến thời điểm này, người ta mới phát hiện ra tri thức bản địa, mà thực tế, giờ đây, sau nhiều thế kỷ sử dụng khoa học phương Tây để chinh phục thiên nhiên và coi nhẹ những kinh nghiệm sống hàng ngày của người dân ở nhiều nơi trên thế giới, | Các dự án phát triển trên cơ sở tri thức địa phương sẽ lôi kéo được nhiều người dân tham gia, vì nó hợp với lòng dân, dân biết phải làm gì và làm như thế nào. Đó cũng chính là cơ sở của sự thành công. Rõ ràng, tri thức địa phương là cơ sở của sự hiểu biết về các lĩnh vực nông nghiệp, lâm nghiệp, y tế, giáo dục, quản lý tài nguyên, đa dạng sinh học là chủ thể của các hoạt động khác trong phát triển bền vững của các hệ sinh thái nói chung và các loài nói riêng. Hơn nữa, kiến thức bản địa đã đóng góp cho khoa học trong nhiều lĩnh vực liên quan đến việc quản lý tài nguyên thiên nhiên qua các nghiên cứu về thực vật dân tộc học hiện đại. Cụ thể là kiến thức bản địa đã giúp các nhà khoa học nắm được những vấn đề về đa dạng sinh học và quản lý rừng tự nhiên. Kiến thức bản địa cũng đóng góp vào khoa học những hiểu biết sâu sắc về thuần hoá cây trồng, gây giống, quản lý và giúp các nhà khoa học nhận thức đúng đắn về nguyên tắc, thói quen đốt nương làm rẫy, nông nghiệp sinh thái, nông lâm kết hợp, luân canh cây trồng, quản lý sâu hại, đất đai và nhiều kiến thức khác về khoa học nông nghiệp. Thêm nữa, các nhà khoa học cũng thường quen với kiến thức bản địa và ứng dụng vào trong các dự án về hợp tác phát triển và trong nhiều bối cảnh hiện tại khác. Loại kiến thức này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với các nhà khoa học và các nhà lập kế hoạch. Nó có thể được xem xét và so sánh với các hệ thống kiến thức quốc tế, từ đó xác định những kía cạnh bổ ích của hệ thống, cũng như các kía cạnh còn có thể cải tiến thông qua các kỹ thuật, công nghệ dựa trên cơ sở khoa học hiện đại. Ta thấy đôi lúc khoa học công nghệ cũng chưa có thể bằng tri thức bản địa được, người ta có cách riêng để bảo vệ thiên nhiên, môi trường và sự đa dạng sinh học của riêng họ. Những điều đấy được họ đúc kết hàng ngàn năm nay, thông qua sự truyền đạt từ cha ông của họ.
