Hiển ngôn là lời nói có nghĩa biểu hiện trực tiếp ra ngòai, còn hàm ngôn là lời nói có nghĩa ẩn bên trong, đòi hỏi người nghe phải cố gắng để hiểu, để giải mã câu nói. Hàm ngôn là những hiểu biết có thể suy ra từ nghĩa tường minh và tiền giả định, đây là ý nghĩa đích thực mà người nói hướng đến người nghe.