Xilanh thuỷ lực được chia làm 2 loại: xilanh lực và xilanh quay (còn gọi là xilanh mômen). Trong xilanh lực, chuyển động tương đối giữa pít-tông với xilanh là chuyển động tịnh tiến. Trong xilanh quay chuyển động tương đối giữa pít-tông với xilanh là chuyển động quay, góc quay thường nhỏ hơn 360o. Pít-tông bắt đầu chuyển động khi lực tác dụng lên một trong hai phía của nó(lực do áp suất dầu gây ra, do lò xo hoặc cơ khí) lớn hơn tổng các lực cản có hướng ngược lại chiều chuyển động(lực ma sát, thuỷ động, phụ tải, lò xo )
