Nguyên lý hoạt động của sắc ký như quá trình chiết nhưng một pha được giữ cố định và một pha động di chuyển qua pha cố định này. Chất lỏng đi vào cột gọi là dung môi rửa giải. Chất lỏng đi ra khỏi cột gọi là dung môi giải hấp. Quá trình mà chất khí hay chất lỏng đi qua cột sắc ký gọi là quá trình rửa giải. Cột sắc ký được nhồi với các hạt có kích thước nhỏ như được chỉ ra ở hình vẽ 9-1