Vi khuẩn lao là một loại trực khuẩn hiếu khí, có khả năng tồn tại lâu ở môi trường bên ngoài nên chúng có thể lây lan qua đường không khí. Trực khuẩn lao có thời gian sinh sản chậm (khoảng 20h) do đó có thể sử dụng các thuốc kháng lao mỗi ngày một lần là có hiệu quả. Ngoài ra trực khuẩn lao có nhiều quần thể chuyển hóa khác nhau nằm trong các tổn thương của cơ thể, và các quần thể này sẽ nhạy cảm với mỗi loại thuốc kháng lao khác nhau. Tuy nhiên chúng lại có khuynh hướng đề kháng.
