Khi bê tông ninh kết, nghĩa là từ trạng thái lỏng nhão chuyển dần sang trạng thái rắn, do sự thủy hóa của xi măng, một lượng nhiệt rất lớn sinh ra làm cho nhiệt độ bê tông tăng lên. Đặc biệt đối với bê tông có kích thước lớn, vật liệu bê tông dẫn nhiệt kém, nhiệt lượng sinh ra tập trung trong bê tông làm cho nhiệt độ trong lòng bê tông trong thời gian ngắn tăng mạnh, tạo sự chênh lệch nhiệt độ rất lớn so với lớp bên ngoài, gây nên ứng suất nhiệt làm nứt nẻ bê tông. Quá trình diễn biến nhiệt độ trong bê tông có thể tóm tắt gồm ba thời kỳ: tăng nhiệt, giảm nhiệt và ổn định nhiệt.
