Người đi học trước đây phải qua ba kỳ thi lớn (không kể những cuộc sát hạch) gồm có: Hương: Là thi ở các trấn, các tỉnh. Không phải tỉnh nào cũng được tổ chức thi Hương. Người ta chia ra làm nhiều vùng, gọi là các trường. Ba bốn (hoặc nhiều hơn) trấn hoặc tỉnh cùng thi ở một nơi, thí dụ trường Nam là tập trung thí sinh ở các tỉnh chung quanh Nam Định , trường Hà là tập trung thí sinh ở các tỉnh chung quanh Hà Nội . Tùy theo qui định của các triều đại, các trường thi gồm các kỳ:.
