Nói đến nghệ thuật truyện ngắn, người ta thường coi ba yếu tố sau đây là cơ bản nhất: tình huống truyện, nhân vật truyện và cách trần thuật.
Có nhiều truyện ngắn, sự sáng tạo tình huống đóng vai trò then chốt. Đặt vào tình huống ấy, nhân vật truyện bộc lộ sâu sắc tâm lý, tính cách. Tư tưởng của thiên truyện cũng nhờ thế mà được thế hiện đậm đà. Và xoay quanh tình huống ấy, các tình tiết cũng trở nên hấp dẫn
Truyện Vợ nhặt của Kim Lân thuộc loại tác phẩm như thế.
Tình huống của Vợ nhặt thể hiện ngay ở tên truyện Một anh nông dân "nhặt" được vợ mà nào anh ta có bảnh bao hấp dẫn gì: vừa nghèo, vừa xấu trai, lại là dân ngụ cư. Vậy mà chỉ "tầm phơ tầm phào” mấy câu mà có vợ theo về
Sự hấp dẫn của tình huống truyện trước hết là ở đó. Như một nghịch lý. nó gây ngạc nhiên cho mọi người trong xóm ngụ cư, cho bà cu Tứ, mẹ Tràng, và cho cả bản thân Tràng là kè đã "nhặt" được vợ "... người trong xóm lạ lắm: Họ đứng cả trong ngưỡng cửa nhìn ra bàn tán..." Đến khi hiểu ra là Tràng có vợ theo về, thì họ lại càng ngạc nhiên hơn nữa.
Người thì "cười lên rung rúc". Người lai lo giùm chơ anh ta Ỏi chao! Giời đất này còn rước cái của nợ đời về. Biết có nuôi nổi nhau sống qua dược cái thì này không?"
Bà cụ Tứ hiểu tình cảnh con mình hơn ai hết nên càng khó tin Tràng có vợ. Thấy có người đàn bà đứng ngay ở đầu giường con mình, bà cụ cứ ngơ ngác tự hỏi: "Quái sao lại có người đàn bà nào ở trong ấy nhi? Sao lại chào minh bằng U? Ai thế nhi?" Bà cụ làm sao hiểu nổi nghèo như con bà ai người ta thèm lấy mà có vợ được. Và lại trời lắm đói khát thế này, nuôi thân chẳng nổi, lấy gì nuôi vợ nuôi con?
Bản thân Tràng cũng lấy làm lạ cho mình. Nhìn vơ ngồi ngay giữa nhà, anh ta "vẫn còn ngờ ngợ như không phải thế. Ra hắn đã có vơ rồi đấy ư?"
Đúng là một tình huống thật lạ. Nhưng khi hiểu ra rồi thi lại thấy có gì đáng ngạc nhiên đâu. Cái lý do dễ hiểu biết bao, nhưng cũng buồn tủi biết bao, tội nghiệp biết bao! Điều này, bà cụ Tứ gần hết đời người phải làm bạn với cái nghèo mới thật sự thấm thía: "Bà lão cúi đầu nín lặng. Bà lão hiểu rồi. Lòng người mẹ nghèo khổ ấy còn hiểu ra biết bao nhiêu cơ sự, vừa ai oán vừa xót thương cho số kiếp đứa con mình. Chao ôi, người ta dựng vợ gả chồng cho con trong lúc trong nhà ăn nên làm nổi, những mong sinh con đẻ cái mở mặt sau nay. Con mình thì... Trong kẽ mắt kèm nhèm cùa bà cụ rủ xuống hai dòng nước mắt... Biết rằng chúng nó có nuôi nổi nhau cho qua được cơn đói khát này không?"
Lòng bà cụ thật là ngổn ngang trăm mối: vừa mừng vừa lo, vừa vui vừa tủi Mừng vui vì dù sao con mình cũng có vợ, điều mà bổn phận làm mẹ bà đã không lo nổi cho con: ừ, thôi thì các con đà phải duyên phải kiếp với nhau, u cũng mừng lòng...". Nhưng lo buồn, tủi nhục vì "người ta có gặp bước khó khăn, đói khổ này, người ta mới lấy đến con mình. Mà con mình mới có vợ được..."
Như thế là tình huống truyện đã làm bộc lộ sâu sắc tâm trạng, tính cách các nhân vật. Bà cu Tứ do từng trải nhiểu nên tâm lý diễn biến phức tạp hơn cả. Còn Tràng thì lo ít, vui nhiều. Mới đầu cũng "chợn", nhưng liền sau đó chặc lưỡi mặc kệ!". Trên đường đưa vợ về nhà, thấy người ta tò mò nhìn ngó. "hắn lại lấy vậy làm thích ý lắm. cái mật cứ vênh lên tự đắc với mình". Niềm vui át hẳn nỗi lo, đến nỗi anh ta không hiểu được tại sao vợ lại buồn, mẹ lại khóc: ”Chán quá. Chẳng đâu vào đâu tụ nhiên cũng khóc!”.
Bỗng nhiên "nhặt" được vợ, hạnh phúc đến với Tràng qua lớn và quá đột ngột. Mãi đến sáng hôm sau anh ta vẫn còn thấy "trong người êm ái lửng lơ như người vừa ở trong giấc mơ đi ra". Và cũng với niềm vui, ý thức về bổn phận, về trách nhiệm đối vói cái tổ ấm của mình cũng nảy sinh Anh ta thấy thương yêu gắn bó với mọi người, với cái nhà. cái sân, khoảnh vườn của mình một cách lạ lùng "Một nguồn vui sướng, phấn chấn đột ngột tràn ngập trong lòng. Bây giờ hắn mới thấy hắn nên người"
Buồn tủi nhất là tâm trạng của người vợ Tràng "nhặt" được. Lấy chồng là chuyện thiêng liêng, là sự phó thác cả cuộc đời mình cho người đàn ông mà mình yêu quý. Vậy mà chị ta nào có biết Tràng là ai, tốt xấu thế nào đâu. Chỉ một câu hò bâng quơ và mấy bát bánh đúc riêu cua là theo ngay về. Cái đói đã đẩy người đàn bà đến chỗ chảẳng còn biết xấu hổ là gì, mất hết ý thức tự trọng, thấy mình không hơn gì cái rơm cái rác, người ta có thể "nhặt" được nơi đầu đường, xó chợ...
Tác giả "Vợ nhặt" quả đã sáng tạo được một tình huống truyện thật độc đáo. Một tình huống vừa rất hiện thực, vừa mang nhiều ý nghĩa biểu tượng sâu sắc.
Lên án tội ác của bọn đế quốc Nhật, Pháp đã gây ra cho nhân dân ta nạn đói khủng khiếp mùa xuân năm 1945, đã là đề tài cut hàng loạt tác phẩm thơ văn sau cách mạng tháng Tám, 1945 (Thơ Văn Cao, truyện ngắn, tiểu thuyết của Nguyên Hồng, Tô Hoài, Nguyễn Đình Thi. v.v.) Với Vợ nhặt, Kim Lân đã giải quyết đề tài ấy một cách riêng vừa vô cùng cảm động, vừa buộc người ta đọc phải suy nghĩ nhức nhối, day dứt mãi, lớp thanh thiếu niên ngày nay đó chắc không thể tưởng tượng nổi cái giá của con người đã có lúc rẻ mạt đến thế. Nghĩa là không bằng con vật. Cái Tý của Chị Dậu trong Tắt đèn của Ngô Tất Tố vẫn còn cao giá hơn nhiều. Chỉ vài bát bát bánh đúc mà thành vợ hẳn hoi. thân phận con người như thế có hơn gì cỏ rác. Bọn phát xít thực dân đã từng đẩy nhân dân ta đến nông nổi như thế đấy. Lời kết tội cua Vơ nhặt thật là ngắn gọn sâu sắc thấm thía biết bao!
Nhưng chủ đề của Vợ nhặt không chỉ có thế. Tình huống truyện đã đặt nhân vật kề bên nanh vuốt của cái chết. Một không khí chết chóc cứ len lỏi trong tác phẩm với mùi khói, khét lẹt của những đống rấm trong nhà có người chết lan tới và tiếng hờ khóc ngoài xóm lọt vào tỉ tê lúc to lúc nhỏ... Nhưng qua tâm trạng của các nhân vật, nhất là Tràng và bà cụ Tứ. thấy người dân lao động tin ở sự sống, vẫn hy vọng ở tương lai, cũng khao khát một tổ ấm gia đình để được thương yêu nhau và cùng chia sẻ vui buồn, để có bổn phận với nhau cũng như có trách nhiệm với đời.
Dó là bản chất lạc quan của nhân dân lao động. Một chủ nghĩa lạc quan có căn cứ gì rõ rệt “Ai giàu ba họ, ai khó ba đời". Vẫn tồn tại dai dẳng ở những con người luôn sống hết mình với cuộc sống trong lao động và đấu tranh để sinh tồn. Niềm tin tưởng lạc quan ấy cuối cùng đã gặp được ánh sáng của cách mạng với lá cờ Việt Minh bay phấp phới báo hiệu cuộc đổi đời vĩ đại của dân tộc đang sắp sửa.
